なぜ「赤本」は表紙を変えたのか　18歳の人口が減っても、売り上げが横ばいの理由：週末に「へえ」な話（1/4 ページ）

　書店の大学受験対策コーナーに足を運ぶと、いわゆるロングセラーの本がたくさん並んでいる。『英単語ターゲット1900』（旺文社）、『チャート式』（数研出版）、『入試現代文へのアクセス』（河合出版）など。「懐かしいなあ。受験生のときに使っていたよ」といった声が聞こえてきそうだが、個人的に気になっている問題集がある。「赤本」だ。

2026年版の赤本（出典：世界思想社教学社、以下同）

　ご存じの人も多いと思うが、赤本は大学入試の過去問題集である。受験生にとってはおなじみの存在だが、「いつからあるのか？」「どのようにつくっているのか？」といったことは、案外知られていない。いや、そもそも発行元の出版社名すら知らない人も多いのではないか。

　ちょっと調べてみると、2024年には表紙のデザインを一新するという変化もあったが、それが売り上げにどのような影響を与えたのか。今回のコラムでは、赤本の知られざるエピソードに迫ってみたい。

　赤本を発行しているのは、京都市に本社を置く「世界思想社教学社」である。最初の赤本が登場したのは、1954年のこと。当時、国家公務員採用試験ではすでに過去問が存在していた。であれば、大学入試でも同じことができるのでは――。そんな発想から、赤本の企画が始まったのだ。

　また、同社は高校の副読本を手掛けていて、学校の現場とはつながりがあった。中でも社会科の教材がよく売れていたこともあって、「どこにニーズがあるか」は、ある程度把握していたようだ。

1957年版の赤本

1960年版の赤本

　こうした背景があって生まれたのが、大学ごとの過去問をまとめた赤本である。先ほどから「赤本」という言葉を何度も使っているが、実は正式名は「大学入試シリーズ」。表紙の色から「赤本」と呼ばれるようになったようだが、名付け親は誰だったのか。

　明確な文献は残っていないが、50年ほど前に新聞記事でも使われていたことから、当時の受験生たちが「赤本」と呼んでいて、「いつの間にか定着していった」という説が濃厚である。

　編集部としては、長らく「大学入試シリーズ」にこだわっていたものの、2024年の創刊70周年をきっかけに「大学赤本シリーズ」に名称を変更。ようやく、“赤本”が正式名になったのである。